El 12 de diciembre de 2021, tendrá lugar el máximo acercamiento del C/2021 Leonard, cometa que “rozará” la Tierra y podrá observarse a simple vista a finales de este años. Cada 80 mil años, el cometa Leonard pasa por la órbita de la Tierra y seremos afortunados de poder verlo este año. Así lo informó el Observatorio Astronómico de Quito de la Escuela Politécnica Nacional.

Los cometas son visitantes lejanos del Sistema Solar cuya órbita se extiende más allá de Neptuno (planeta más alejado del sistema solar) y tardan decenas, cientos o hasta miles de años en completar un periodo alrededor del Sol.

Esta es la razón del por que observar un cometa durante su paso por los planetas interiores de nuestro vecindario cósmico, es un evento único que difícilmente coincide con una vida humana, según el observatorio.

C/2021 A1 Leonard, es un cometa descubierto a principios de este mismo año, fue visto por primera vez el 3 de enero de 2021 desde el Observatorio del Monte Lemmon, en Arizona, Estados Unidos y se le asignó el nombre del astrónomo que lo descubrió, Greg Leonard.

Durante las primeras observaciones de este objeto astronómico formado por polvo, hielo y rocas, se determinó que se trata de un cometa de periodo largo, es decir, que proviene de la nube de Oort y su periodo orbital se extiende aproximadamente unos 80 mil años.

En enero de 2021, Leonard se encontraba entre la órbita de Júpiter y Marte a una distancia de 714 millones de kilómetros y se dirigía hacia los planetas interiores del sistema solar a una velocidad promedio de 19 kilómetros por segundo.

Once meses después, el cometa sigue su curso hacia el centro del Sistema Solar, actualmente la magnitud del cometa es de 5, se encuentra a 43 millones de kilómetros y se mueve a una velocidad de 46 kilómetros por segundo, en los próximos días alcanzará la órbita de Marte, para después aproximarse a la Tierra.

El máximo acercamiento de Leonard con nuestro planeta ocurrirá el próximo domingo 12 de diciembre de 2021 a las a las 09h40 (hora de Ecuador continental), cuando el cometa se encuentre a 34.9 millones de kilómetros de la Tierra.

En los días previos, si las condiciones meteorológicas lo permiten, será posible observar la cola de Leonard a simple vista antes del amanecer y obtener una perspectiva más amplia con telescopios para aficionados o binoculares, para esto dirigir la vista hacia el horizonte en dirección Este, bajo de la constelación del Boyero.

Horario para verlo en Ecuador

A continuación, se muestra un horario en el que se puede observar el cometa desde Ecuador:

• 8 de diciembre: Desde las 4h30 hasta el amanecer. Constelación: Boyero.
• 9 de diciembre: Desde las 4h55 hasta el amanecer. Constelación: Serpiente.
• 10 de diciembre: Desde las 5h20 hasta el amanecer Constelación: Serpiente.
• 11 de diciembre: No visible desde Ecuador.

Tres semanas después, C/2021 A1 Leonard alcanzará el perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol) el 3 de enero de 2022, para continuar su viaje hacia los exteriores del Sistema Solar, una visita que no se repetirá hasta dentro de unos 80 mil años.