El envejecimiento es sin duda uno de los mayores temores humanos. Y mucha gente busca retrasarlo con diferentes productos o cirugías para mantener la juventud.
El mercado global antienvejecimiento genera millones de dólares en ganancias. De acuerdo con datos de Statista, en 2018 se estimaba que valía unos 50.200 millones de dólares. Además, se espera que disfrute de una tasa de crecimiento anual compuesta del 5,7 por ciento hasta 2023.
Eso podría explicarse por varios factores. Uno de ellos es el aumento del envejecimiento de la población mundial. Otros tienen que ver con la presión social que hace que la gente quiera parecer más joven y las redes sociales.
«El mercado ha sido moldeado por las demandas de los clientes en constante cambio. Desde que la mayoría de la base de clientes en el mercado se ha convertido en conocedores de las redes sociales, la conciencia acerca de las soluciones antienvejecimiento ha ido en aumento. Por lo tanto, proporcionar productos y servicios innovadores y eficaces se ha convertido en un imperativo para los agentes del mercado», publicó en un informe Grand View Research, empresa de consultoría empresarial.
Mientras que los productos y procedimientos antienvejecimiento siguen aumentando, también lo hace la investigación científica. Recientemente, biólogos moleculares y bioingenieros de la Universidad de California en San Diego han desentrañado los mecanismos clave detrás de los misterios del envejecimiento. Aislaron dos caminos distintos que las células recorren durante el envejecimiento y diseñaron una nueva forma de programar genéticamente estos procesos para extender la vida.
Los expertos descubrieron que el mismo tipo de células puede envejecer de diferentes maneras, posiblemente dependiendo de varios factores durante los primeros días de la vida de las células cuando están en un estado más sensible.
«La película ‘Jurassic Park’ trajo a casa para muchos de nosotros el ‘efecto mariposa’: que un evento menor puede a veces llevar a consecuencias drásticas. Sólo ocurre si este evento se da cuando un sistema está en un estado sensible. Nuestros resultados muestran que en una etapa temprana de la vida, una célula se encuentra efectivamente en un estado tan sensible, y puede elegir uno de los dos caminos del envejecimiento», explicó a Metro Nan Hao, autor principal del estudio y profesor asociado de la Sección de Biología Molecular de la Universidad de California en San Diego, Estados Unidos.
Al descubrir las diferentes formas en que las mismas células pueden envejecer, los investigadores descubrieron que podían manipular y en última instancia optimizar el proceso de envejecimiento. Las simulaciones por computadora les ayudaron a reprogramar el circuito molecular maestro modificando su ADN, permitiendo a las células crear genéticamente un nuevo camino con una vida útil dramáticamente extendida.
Los investigadores estudiaron el envejecimiento en la levadura en ciernes, pero no descartan que sus hallazgos puedan algún día aplicarse a las células humanas.
«Si tal manipulación funcionaría en los humanos es la pregunta más importante. Hay una razón para creer que la respuesta bien podría ser ‘Sí’. Aquí está el por qué: los genes que controlan fundamentalmente los dos caminos se conservan profundamente a lo largo del tiempo evolutivo. Es decir, son increíblemente similares en todos los tipos de organismos, desde la levadura hasta los humanos», concluyó Hao.
ENTREVISTA
Nan Hao,
autor principal del estudio y profesor asociado de la Sección de Biología Molecular de la Universidad de California en San Diego
P: ¿Cómo desentrañaron los misterios del envejecimiento?
– Estudiamos el envejecimiento en la levadura en ciernes – ¡el campeón de muchos experimentos biológicos que también es un firme contribuyente a la fabricación de cerveza y a la panificación!- El ADN de la levadura es fácil de modificar y las células de la levadura envejecen de forma similar a las células humanas, especialmente nuestras células de la piel y las células madre. Utilizamos tecnologías de imagen de vanguardia para rastrear cómo las moléculas y componentes dentro de cada célula cambian en tiempo real durante cada paso de sus vidas y cuando se acercan a la muerte. Estos análisis nos permitieron descubrir dos vías de envejecimiento y el circuito molecular que gobierna la forma en que las células envejecen.
P: Cuente más sobre esos caminos.
– Encontramos que las células con el mismo ADN, que están experimentando el mismo ambiente controlado, envejecieron de dos maneras muy diferentes. Alrededor de la mitad de las células envejecen con una disminución gradual de la estabilidad de su ADN, mientras que la otra mitad envejece con una disminución de sus mitocondrias, las fábricas de producción de energía de la célula.
P: ¿Por qué las células envejecen de forma diferente?
– Un pequeño pellizco o fluctuación puede empujarla en una u otra dirección. Tales fluctuaciones pueden provenir del entorno exterior de la célula o pueden deberse a la aleatoriedad inherente a los procesos que controlan el ciclo de vida de cada célula. En nuestros experimentos, trabajamos para eliminar las fluctuaciones externas y encontramos que al principio de la vida de una célula, la aleatoriedad inherente era aparentemente suficiente para empujar a las células a diferentes caminos de envejecimiento.
P: La investigación sugiere que hay una forma de manipular el proceso. ¿Cómo es eso?
– Identificamos los procesos moleculares que subyacen a las dos vías de envejecimiento y las conexiones entre ellas, revelando un circuito molecular de proteínas y genes que controla el envejecimiento celular. Este circuito es análogo a los circuitos eléctricos que controlan nuestros electrodomésticos. El análisis por ordenador nos ayudó a simular cómo funciona el circuito y a predecir, si reprogramamos el circuito, cómo afectará al envejecimiento y a la vida útil. Guiados por las simulaciones de la computadora, modificamos el ADN dentro de las células para reprogramar el circuito y creamos una tercera nueva ruta de envejecimiento con una dramática extensión de la vida útil.
De hecho, demostramos que la alteración simultánea de los factores que influyen en ambas vías de envejecimiento puede promover una tercera vía que se caracteriza por una vida más larga y saludable.
4 formas innovadoras de combatir el envejecimiento
Drogas
En los últimos años, los biogerontólogos del Centro Paul F. Glenn para la Investigación del Envejecimiento de la Universidad de Michigan documentaron cuatro medicamentos diferentes que funcionan en ratones para retardar el envejecimiento y posponer las enfermedades y discapacidades que hacen que el envejecimiento sea problemático.
La terapia genética
Libella Gene Therapeutics dice que administrará una terapia genética a los voluntarios que podría revertir el envejecimiento por hasta 20 años. La terapia intentará reparar los telómeros de las personas, las tapas en el extremo de nuestros cromosomas que se acortan a medida que las personas envejecen.
Proteína antienvejecimiento
En un estudio reciente, los investigadores del University College London identificaron una nueva proteína antienvejecimiento llamada Gaf1. Descubrieron que Gaf1 controla el metabolismo de la proteína, un proceso que está relacionado con el envejecimiento. También descubrieron que sin esta proteína, las células tienen una vida más corta.
Las vías para extender la vida útil
Los científicos del Laboratorio Biológico del MDI han identificado vías celulares sinérgicas para la longevidad que amplifican la vida útil cinco veces en Caenorhabditis elegans, un gusano nematodo utilizado como modelo en la investigación del envejecimiento. El aumento de la vida útil sería el equivalente a la vida humana durante 400 o 500 años.
