Por Serena Bournens, MWN
Mientras el gigante farmacéutico Pfizer tira la toalla y decide renunciar a la inversión en investigación para el tratamiento farmacológico de enfermedades degenerativas como el Alzheimer y el Parkinson, una buena noticia llega de Italia, donde el grupo de investigación del NICO (Neuroscience Institute Cavalieri Ottolenghi) de la Universidad de Turín ha identificado una reserva de neuronas “inmaduras” en zonas nuevas del cerebro.
“He aquí la reserva que puede prevenir el envejecimiento cerebral”, explica Luca Bonfanti, que lidera el grupo de neurocientíficos que colaboraron en el estudio recién publicado en el Journal of Neuroscience. “El motivo del fracaso en la cura de este tipo de enfermedades es de tipo evolutivo, ya que se ha extendido el promedio en nuestra expectativa de vida –continúa el científico– y probablemente no hay una cura. No se debe dejar de buscarla, pero insistir en la prevención es importante y los resultados de nuestra investigación sugieren que este puede ser el camino correcto”.
Las investigaciones sobre la neuroplasticidad han hecho mucho énfasis en el descubrimiento de que el cerebro puede generar neuronas nuevas (neurogénesis adulta). Existen neuronas que son producidas antes del nacimiento, pero permanecen en un estado de inmadurez por tiempos indefinidos, como células en «stand by» a la espera de ser utilizadas.
Estas neuronas inmaduras fueron observadas en el neocórtex (la parte más reciente y crucial de la corteza cerebral) primero en roedores y ahora en ovejas.
“La posibilidad de disponer de una ‘reserva’ de neuronas jóvenes dentro de la parte más crucial del cerebro es ahora una estimulante hipótesis para el futuro –explica Bonfanti– sobre todo si pensamos en el papel que podrían jugar en la prevención del envejecimiento cerebral”.
¿Cómo lograrlo? “Todavía se está estudiando la transición a la etapa de madurez, pero se cree que se puede entrenar esta reserva de neuronas (por ejemplo, con una vida rica en estímulos) y por lo tanto prevenir el envejecimiento prematuro”. Podrían servir para mantener eficiente nuestro cerebro mientras se alarga más y más la expectativa de vida y también serían útiles para contrarrestar la aparición de enfermedades degenerativas.
3 cosas para saber
1. La idea: Los estudios efectuados en ratones y mamíferos como ovejas han revelado células nerviosas presentes desde el nacimiento que permanecerían en estado de inmadurez en la corteza cerebral. Sería una reserva a la espera de ser utilizada cuando sea necesario.
2. El proyecto: Los investigadores de Turín (Neurogénesis adulta) comenzaron a estudiar la existencia de neuronas inmaduras en diferentes especies de mamíferos. El proyecto pretende investigar este tipo de plasticidad en al menos 20 mamíferos (incluso en humanos).
3. Los escenarios: La existencia de neuronas inmaduras puede representar un instrumento para mantener la eficiencia de nuestro cerebro, a pesar del aumento de la expectativa de vida, y podría ser un actor importante en la lucha contra la aparición de enfermedades degenerativas
