Seis aerolíneas estadounidenses recibieron el viernes autorización del gobierno para operar rutas aéreas entre Estados Unidos y Cuba.
El Departamento de Transporte dijo que las aerolíneas American Airlines, Frontier Airlines, JetBlue Airways, Silver Airways, Southwest Airlines y Sun Country Airlines podrán ahora realizar las gestiones necesarias con las autoridades cubanas para comenzar a operar las rutas durante los próximos meses.
Los itinerarios comunicarán a Miami, Fort Lauderdale, Chicago, Filadelfia y Minneapolis/St.Paul con Camagüey, Cayo Coco, Cayo Largo, Cienfuegos, Holguín, Manzanillo, Matanzas, Santa Clara y Santiago de Cuba.
En teoría, las aerolíneas deberían comenzar a operar en 90 días, pero podrán solicitar una extensión si necesitan más tiempo. Algunas llevan meses preparándose y notificaron al gobierno que podrían comenzar en 60 días mientras que a otras podría llevarles cuatro meses.
Las rutas aprobadas comprenden 155 vuelos semanales con capacidad de hasta casi 20.000 pasajeros.
«El año pasado, el presidente Obama anunció que llegó el momento de ‘comenzar un nuevo viaje’ con el pueblo cubano», dijo el secretario de Transporte Anthony Foxx. «Hoy, estamos honrando su promesa relanzando rutas aéreas hacia Cuba tras más de medio siglo».
20 vuelos diarios
Funcionarios gubernamentales dijeron a AP que prevén aprobar durante el próximo trimestre las rutas entre Estados Unidos y La Habana con frecuencia de hasta 20 vuelos diarios.
Los vuelos operativos actualmente entre ambos países son solo chárter, pero un acuerdo bilateral suscrito en febrero quintuplicó la frecuencia al permitir hasta 110 vuelos adicionales.
American Airlines es la empresa que operará más vuelos semanales a los nueve destinos cubanos (56), seguida de Silver (39), JetBlue y Southwest (ambas con 21), Frontier (16) y Sun (2).
American Airlines, que cuenta con una sede en Miami, también solicitó más de la mitad del cupo disponible para viajar a La Habana y ha operado vuelos chárter desde 1991.
Gerentes de la aerolínea sostuvieron reuniones esta semana en La Habana con funcionarios aeronáuticos y bancarios.
«Hemos trabajado en este plan durante meses», dijo a AP Galo Beltrán, el gerente de American Airlines en Cuba durante el viaje a La Habana. «Para nosotros será relativamente fácil debido a la experiencia que tenemos».
Actualmente 46 aerolíneas vuelan a Cuba, que en 2015 recibió 18% más pasajeros que en 2014, según cifras oficiales.
Alivio a restricciones
La asignación de rutas ocurre después de que los presidentes Barack Obama y Raúl Castro relanzaran en diciembre de 2014 las relaciones diplomáticas de camino a la normalización de los nexos, incluyendo el levantamiento de las sanciones contra Cuba, impuestas en la década de los 60.
Casi 160.000 estadounidenses visitaron Cuba el año pasado después que el gobierno de Obama aliviara las restricciones para visitar la isla comunista.
El Departamento de Transporte formuló su anuncio un mes después de que congresistas republicanos acusaran al gobierno federal de descuidar la seguridad aeroportuaria por su prisa en reestablecer este año la aviación comercial.
El presidente de la subcomisión para la seguridad en el transporte, John Katko, precisó que funcionarios estadounidenses le comunicaron en marzo que Cuba no posee equipos para detectar explosivos, que el escuadrón canino antiexplosivo recibe entrenamiento deficiente, que la isla posee solo dos escáner de cuerpo entero -ambos en La Habana- y que Estados Unidos desconoce si el personal aeroportuario cubano es sometido a revisión para detectar vínculos con terrorismo.
La policía estadounidense para el transporte (TSA por sus siglas en inglés) dijo este viernes a AP que trabaja para completar una evaluación de los aeropuertos cubanos que tendrán vuelos directos a Estados Unidos.
