La Región de Antofagasta tiene uno de los cielos más limpios del planeta, por lo que sus características son altamente favorables para la exploración espacial. Es por esto que en octubre comenzará a funcionar Espresso, un inigualable espectrógrafo instalado en el observatorio Paranal, ubicado al sur de la región.
Este preciso artefacto será el nuevo compañero de los astrónomos dedicados a buscar vida en otros planetas y potenciará a los cuatro “supertelescopios” instalados en la comuna de Taltal, específicamente en el cerro Paranal, el mismo nombre que llevan los observatorios ubicados en pleno desierto de Atacama.
Le dicen Espresso por sus siglas en inglés: Echelle Spectrograph for rocky Exoplanet and stable Spectroscopic. Se espera que el proyecto entregue nueva información sobre los planetas albergados fuera de la Vía Láctea, también llamados exoplanetas.
Hasta hoy, el espectrógrafo más tecnológico funciona en el observatorio La Silla, ubicado en la misma región. Según la información entregada, Espresso sería 10 veces más preciso que Harps, el antiguo campeón.
Uno de los líderes del proyecto, Gaspare Lo Curto, declaró a la agencia AFP que con este espectrógrafo “las probabilidades de encontrar planetas similares a la Tierra en masa y tamaño o condiciones para la vida, son mayores”.
El artefacto reunirá la luz que los telescopios VLT capten de alguna estrella orbitada por el exoplaneta analizado, lo que les permitirá conocer datos como la atmósfera o los elementos químicos que convivan en el astro estudiado, por ejemplo, la eventual presencia de oxígeno o nitrógeno.
Espresso ya está instalado, pero se encuentra en fase de prueba. Debe estar a una temperatura promedio de 150 grados bajo cero, por lo que será ubicado dentro de un contenedor subterráneo, y no podrá ser abierto en los próximos diez años.
En 1995 se descubrió el primer exoplaneta, cuando astrónomos suizos se interesaron por los cuerpos celestes que residen fuera de esta galaxia. A pesar de ello, 23 años después aún no se puede saber mucho sobre estos descubrimientos.
Científicos estiman que dentro de dos años más, Chile albergará al 70 por ciento de insfraestructura astronómica del mundo.
