Puede que solo sea una parte muy pequeña de la atmósfera de Marte, pero el metano aumenta y disminuye con las estaciones, dicen los científicos.
El descubrimiento realizado por el robot explorador Curiosity es importante porque ayuda a reducir las fuentes probables del gas.
En la Tierra, esas fuentes tienen a menudo un origen biológico, desde humedales, arrozales, ganado y otros.
Nadie puede todavía vincular la existencia de vida con el metano de Marte, pero la forma en que cambia a lo largo de las estaciones parece descartar algunas explicaciones geológicas sobre su origen.
"Por primera vez en la historia de las mediciones de metano en Marte, tenemos algo que se puede repetir", dijo Chris Webster, científico de la agencia espacial estadounidense (NASA) que trabaja en Curiosity.
"Es como tratar de encontrar un error en tu automóvil. Si es discontinuo, nunca puedes resolverlo; pero si se da cierta repetitividad, tienes posibilidades de entenderlo", le dijo a BBC News.
El metano en Marte es un tema fascinante.
Este gas es efímero, por lo que el hecho de que persista en el aire del planeta apunta a una fuente constante. Y dado su vínculo con la biología en la Tierra, los científicos deben llegar al fondo de este misterio marciano.
Una tendencia
Desde que aterrizó en el cráter Gale, cerca del ecuador del planeta rojo en 2012, Curiosity olfatea el aire en busca de metano.
El robot vio ráfagas donde la concentración aumentó más de siete partes por cada mil millones (ppb, por sus siglas en inglés). En comparación, en la Tierra es de aproximadamente 1.860 ppb.
Pero en los últimos años, el vehículo espacial, de una tonelada de peso, trató de seguir la tendencia general de fondo.
Este es el comportamiento que el doctor Webster y sus colegas dieron a conocer esta semana a través de la revista Science.
